В 1377 году на реке Суре появился новый хан, Арапша, пришедший из-за реки Яик. Большое русское войско во главе с московской ратью вышло ему навстречу. Но, получив ложные сведения о том, что Арапша на Донце, князья и воеводы проявили беспечность. Сбросив с себя доспехи, они положили их вместе с оружием на телеги и шли и ехали в одних рубашках, часто пьянствуя в пути. Между тем Арапша был близко и, пользуясь проводниками-мордвинами, тайно подошел к русским и 2 августа 1377 года на реке Пьяне наголову разбил беспечное русское войско. Татары и мордва опустошили Нижегородскую и Рязанскую земли. В ответ на это зимой, в сильные морозы, московские войска под начальством воеводы Свибла, в союзе с нижегородцами ворвались в Мордовскую землю и «сотворили ее пусту».

Летом следующего года на ставших непокорными русских двинулся посланный Мамаем Мурза Бегич. 11 августа 1378 года на берегу реки Вожи сошлись русские войска с Дмитрием во главе и татарская конница. Татары переправились через реку и бросились в атаку. Русские пошли в контратаку, которая была произведена с охватом обоих флангов противника. Татары были опрокинуты и, понеся большие потери, в панике бежали. Битва на Воже стала переломным моментом в истории взаимоотношений орды и Руси. После победы русские воспрянули духом, убедились в своей силе, в способности Руси один на один биться со «злым татарином».

Мамай, ранее правивший от имени хана, после смерти хана Магомета стал самостоятельным правителем Золотой Орды и решил восстановить былое подчинение «русского улуса» орде. Летом 1380 года Мамай с огромным войском в 200 тысяч человек переправился через Волгу и начал кочевать у устья реки Воронеж.

Мамай заключил союз с литовским князем Ягайло и рязанским князем Олегом. Он нанимает генуэзскую пехоту, которой очень не хватало татарам, привыкшим к конному бою. Кроме генуэзцев, в войске Мамая были бесермены (камские булгары), армяне, черкасы (черкесы), ясы (осетины), буртасы (поволжский народ). Союз Мамая с Ягайло явился страшной угрозой Москве и всей Руси. План союзников заключался в том, чтобы, разгромив и разделив Русь, ликвидировать ее самостоятельность.

Заключение союза между двумя злейшими врагами Руси заставило Дмитрия Ивановича энергично взяться за формирование войска. Он скликает рати подвластных ему и союзных князей, собирает ополчения с городов и волостей, которые поднялись на защиту своей Родины. Князю Дмитрию удалось собрать огромную по тем временам стотысячную рать. Он приказал всему войску сойтись в Коломне к 15 августа. К назначенному сроку сюда явились, кроме московских войск, ополчения: муромское, владимирское, переяславское, костромское, ростовское, ярославское, белоозерское и другие.

Поднялась Русь. Шли князья со своими дружинниками, шли народные ополчения, набиравшиеся из крестьян и «черных людей» городов. Подъем и воодушевление царили в русском войске. Старинное сказание о Куликовской битве – «Задонщина» говорит: «В Москве кони ржут, звенит слава по всей земле русской, в Коломне трубы трубят, в Серпухове бубны бьют, на берегу Дона знамена стоят, в Новгороде гудит и зовет вечевой колокол». Благословение и напутствие получил Дмитрий от почитаемого на Руси настоятеля Троице-Сергиевого монастыря Сергия Радонежского. По преданию, дал Сергий князю и двух своих иноков Пересвета и Ослябю.

Русь готовилась к бою. Дмитрий Иванович прежде всего собрал сведения о врагах. Из показаний пленного татарина стало известно, что Мамай не спешит, поджидая осени, когда к нему присоединится Ягайло, так как без литовцев напасть на Москву он не решался. В Москве на совещании князей и воевод было решено предупредить соединение войск литовского князя Ягайло с Мамаем, бить врага по одному. А для этого необходимо было немедленно выступить навстречу татарам. И 26 августа 1380 года русские войска вышли из Коломны и двинулись к Оке, а пятого сентября недалеко от устья Непрядвы первые отряды русских вышли к Дону. Из сообщений разведчиков Дмитрий узнал, что Мамай в ожидании войск Олега и Ягайло стоит у Кузьминой гати. Надо было решать вопрос, где и когда дать бой Мамаю, переправляться на правый берег Дона или ожидать татар, оставаясь на левом берегу. Более осторожные князья советовали не ходить за Дон, так как путь к отступлению будет отрезанным. Другие же, более решительные, настаивали на переправе, считая, что русские войска, имея за собой Дон и не имея возможности спастись бегством, будут лучше биться. Дмитрий же разрешил спор такими словами: «Братья, лучше честная смерть, чем позорная жизнь, лучше не идти против безбожных татар, чем, пришедши и ничего не сделав, возвратиться обратно; пойдем немедленно все за Дон и там сложим свои головы за святую церковь, за православную веру, за наш народ».

Для сражения Дмитрий выбрал по ту сторону Дона холмистое поле, перерезанное оврагами и реками с крутыми и обрывистыми берегами: Непрядвой, впадающей в Дон, Смолкой, Курцей и Нижним Дубяком. Посередине поля было болото, где водилось много куликов, оттого и поле звалось Куликовым. Сравнительно небольшое Куликово поле не давало возможности татарам применить свою излюбленную тактику обхода с флангов массами конницы: этому препятствовали реки и перелески. Татары должны были применить непривычную для них атаку с фронта, что ставило русских в выгодные условия. В ночь с 7 на 8 сентября, пользуясь мглой и туманом, русское войско переправилось через Дон и с утра стало выстраиваться в боевой порядок. Войско Мамая находилось в 7–8 верстах от Куликова поля.

С полуночи тучей возносилась

Княжеская рать,

И вдали, вдали о стремя билась,

Голосила мать.

И, чертя круги, ночные птицы

Реяли вдали.

А над Русью тихие зарницы

Князя стерегли.

Орлий клекот над татарским станом

Угрожал бедой,

А Непрядва убралась туманом,

Что княжна фатой.

А. Блок. На поле Куликовом

До Куликовской битвы русская рать обычно делилась на три полка: «большой» полк, полк «правой руки» и полк «левой руки». Здесь же Дмитрий применяет иное расположение войск. Полк «правой руки» занял правый фланг и подошел к овражистым, лесистым берегам р. Нижний Дубяк. Полк «левой руки» занял боевые позиции у р. Смолки. Впереди был расположен «передовой полк», в состав которого вошли московская пешая рать Вельяминова и «сторожа» Семена Мели-ка. «Передовой полк» почти целиком состоял из пехоты. За передовым полком стоял «большой» полк под командованием самого Дмитрия Ивановича и московского воеводы Тимофея Васильевича Вельяминова. Еще дальше в глубине боевого порядка расположились резервы во главе с Дмитрием Ольгердовичем. В тылу, слева, спрятанный